Deacon Vincent Dam
“GOD DOES NOT WANT ONLY OUR YES—HE WANTS OUR LIFE”
26th Sunday in Ordinary Time - Year A
Brothers and sisters in Christ,
Parents soon learn that children use the word “yes” in several different ways.
“Did you clean your room?”
“Yes!”
“Did you finish your homework?”
“Yes!”
“Did you put away your phone?”
“Yes!”
Sometimes “yes” means, “I heard you.” Sometimes it means, “I hope you will stop asking.” Occasionally it actually means, “I did it!”
In today’s Gospel, a father asks two sons to work in his vineyard. One says, “I will not,” but later changes his mind and goes. The other answers politely, “Yes, sir,” but never goes.
Jesus then asks: “Which of the two did his father’s will?”
The answer is obvious: the first.
But Jesus is not merely teaching parents how to deal with reluctant children. He is speaking directly to the chief priests and elders—and to every religious person who knows how to say the right words without allowing those words to change his life.
This confrontation takes place in Jerusalem, after Jesus has entered the city and cleansed the Temple. The religious leaders ask Him: “By what authority are you doing these things?”
Jesus responds by asking them about John the Baptist: “Was John’s baptism from heaven or of human origin?”
They refuse to answer. They know that if they admit John came from God, Jesus will ask, “Then why did you not believe him?” But if they deny John, the people may turn against them, because the people recognize John as a prophet.
Their problem is not a lack of knowledge. Their problem is an unwillingness to change.
Therefore, Jesus tells the story of the two sons.
The son who says “no” but later obeys represents tax collectors, prostitutes and public sinners. Their former lives said “no” to God. But when John called them to repentance, they recognized their sins, changed their hearts and returned to God.
The other son represents the religious leaders. They publicly said “yes” to God. They knew the Law. They prayed in public. They performed religious ceremonies. Yet when God sent John, and then His own Son, they refused to listen.
Their lips said yes, but their lives said no.
Why does Jesus speak about a vineyard? In the Scriptures, the vineyard frequently represents Israel, the people whom God planted, protected and called to produce the fruits of justice and righteousness. Therefore, working in the vineyard means participating in God’s covenant life and carrying out God’s saving will.
The father does not say, “Son, stand outside the vineyard and tell everyone that you are my son.” He says, “Go out and work.”
Being a son is a gift. Working in the vineyard is the response.
Likewise, being baptized, attending Mass and belonging to the Church are wonderful gifts. But God also asks us to work in His vineyard—to forgive, serve, welcome, protect, sacrifice, seek justice and care for those who suffer.
John the Baptist plays an important role because he came “in the way of righteousness.” He called people to repent because the Kingdom of Heaven was near. Believing John did not mean choosing John instead of Jesus. John was preparing people to receive Jesus. Accepting John’s call to repentance opened their hearts to Christ; rejecting John’s call hardened their hearts against Christ.
Jesus says that tax collectors and prostitutes are entering the Kingdom “before” the religious leaders. Does this mean the leaders will automatically enter later?
No. Jesus is not giving them a reservation for a later entrance. He is warning them: “Those whom you condemn are entering, while you are still standing outside.”
But the door has not yet been closed. Jesus is confronting them precisely because He wants them to repent. Even His severe words are an act of mercy.
This is also the message of Ezekiel: God does not imprison us in our past. A virtuous person can turn away and become lost; a sinner can turn back and live.
Our past does not guarantee our future, and our past does not have to destroy our future.
That is why neither son should make us completely comfortable. The first son eventually obeyed, but he began with rebellion. The second spoke respectfully but remained disobedient. God desires something better: that our yes be sincere and that our actions fulfill what we profess.
Who, then, is the truly obedient Son?
Saint Paul gives us the answer: Jesus Christ.
Christ did not merely say, “Father, your will be done.” He emptied Himself, took the form of a servant, humbled Himself and became obedient unto death—even death on a cross.
Jesus said yes with His lips, His feet, His hands, His suffering and His entire life.
When we pray, “Thy will be done on earth as it is in heaven,” we are not asking God to make everyone else obey Him. We are placing ourselves before the Father and saying: “Father, let your will begin in me.”
But what is God’s will according to Matthew?
It is not simply discovering whether God wants us to buy this house, accept that job or travel to this place. Those decisions are important, but Matthew gives us something more fundamental.
God’s will is that we repent and believe; forgive as we have been forgiven; reconcile with our brothers and sisters; care for the hungry, the stranger, the sick and the forgotten; practice justice and mercy; and bear good fruit.
Jesus says elsewhere in Matthew: “Not everyone who says to me, ‘Lord, Lord,’ will enter the Kingdom of Heaven, but only the one who does the will of my Father.”
Notice again the distinction between saying and doing.
A husband may say, “I love my family.” But perhaps God’s will calls him to give up an addiction, control his anger and become more present to his wife and children.
A wife may say, “I forgive.” But perhaps God invites her to stop reopening an old wound during every disagreement.
Young people may say, “I am Catholic.” But God asks them to refuse cruelty, gossip, cheating and online bullying—and to stand beside the student whom everyone else excludes.
A parishioner may say, “I love my parish.” But God may be asking that person to stop criticizing from a distance, reconcile with someone, volunteer, welcome a new family or pray for the person who has caused hurt.
The vineyard is not somewhere far away. It is our family, our parish, our workplace and our neighborhood. And the Father says, “Go and work in my vineyard today.”
The word “today” is important.
We may have told God “no” yesterday. Perhaps we rejected Him through sin, anger, pride or indifference. But today we can change our minds and return.
The first reading assures us that when sinners turn away from wickedness and do what is right and just, they shall live. The Psalm teaches us how to begin: “Your ways, O Lord, make known to me; teach me your paths.”
A humble person can still be taught. A proud person believes he already knows everything.
Therefore, the most dangerous sinner is not necessarily the person with the ugliest past. It may be the religious person who no longer believes that he needs conversion.
Brothers and sisters, at every Mass we say “Amen.” We say “I believe.” When we receive the Eucharist, we answer “Amen”—yes, this is the Body of Christ; yes, I belong to Christ.
But after saying Amen, will we enter the vineyard?
The good news is that God is not asking whether we have always been faithful. He is asking whether we will respond today.
If yesterday our life said no, today we can say yes.
And if our lips have long said yes while our actions have said no, today we can ask for the heart of Christ—the obedient Son who perfectly fulfilled the Father’s will.
May our prayer become our decision, our decision become our action, and our action become our life:
Father, your will be done—not only in heaven, not only in the Church, not only in other people, but in me, today. Amen.
“THIÊN CHÚA KHÔNG CHỈ MUỐN LỜI THƯA ‘VÂNG’—NGƯỜI MUỐN CẢ CUỘC ĐỜI CHÚNG TA”
Anh chị em thân mến trong Đức Kitô,
Các bậc cha mẹ đều biết rằng con cái có nhiều cách nói “vâng.”
“Con dọn phòng chưa?”
“Dạ rồi!”
“Con làm bài xong chưa?”
“Dạ rồi!”
“Con cất điện thoại chưa?”
“Dạ… rồi!”
Có khi “dạ” nghĩa là: “Con nghe rồi.” Có khi nghĩa là: “Xin đừng hỏi nữa.” Và đôi khi mới thật sự có nghĩa là: “Con đã làm rồi!”
Trong Tin Mừng hôm nay, người cha bảo hai con trai đi làm vườn nho. Người con thứ nhất trả lời thẳng thừng: “Con không đi.” Nhưng sau đó anh hối hận và đi làm. Người con thứ hai lễ phép thưa: “Thưa ngài, con đi,” nhưng rồi lại không đi.
Chúa Giêsu hỏi: “Ai trong hai người con đã thi hành ý muốn của người cha?”
Câu trả lời rất rõ: người con thứ nhất.
Nhưng Chúa Giêsu không chỉ dạy cha mẹ cách đối xử với những đứa con khó bảo. Người đang nói với các thượng tế và kỳ mục—những người biết nói những lời đạo đức nhưng không để lời ấy thay đổi cuộc đời mình.
Câu chuyện xảy ra tại Giêrusalem, sau khi Chúa Giêsu tiến vào thành và thanh tẩy Đền Thờ. Các nhà lãnh đạo chất vấn Người: “Ông lấy quyền nào mà làm những việc ấy?”
Chúa Giêsu hỏi ngược lại: “Phép rửa của ông Gioan bởi đâu mà có? Bởi trời hay bởi người ta?”
Họ không chịu trả lời. Không phải vì họ không biết, nhưng vì họ sợ hậu quả. Nếu nhìn nhận Gioan được Thiên Chúa sai đến, họ phải giải thích tại sao không tin ông. Nếu phủ nhận Gioan là ngôn sứ, họ lại sợ dân chúng phản đối.
Vấn đề của họ không phải thiếu hiểu biết, nhưng là không muốn thay đổi.
Vì thế, Chúa Giêsu kể dụ ngôn hai người con.
Người con ban đầu nói “không” nhưng sau đó vâng lời tượng trưng cho những người thu thuế, gái điếm và những người tội lỗi công khai. Đời sống trước kia của họ đã nói “không” với Thiên Chúa. Nhưng khi nghe Gioan kêu gọi sám hối, họ nhận ra tội lỗi, thay đổi lòng mình và trở về.
Người con thứ hai tượng trưng cho các thượng tế và kỳ mục. Họ luôn nói “vâng” với Thiên Chúa. Họ biết Lề Luật, đọc kinh, cử hành nghi lễ và được dân chúng kính trọng. Thế nhưng, khi Thiên Chúa sai Gioan đến, rồi sai chính Con Một của Người, họ lại không đón nhận.
Môi miệng họ nói “vâng,” nhưng đời sống họ lại nói “không.”
Tại sao Chúa Giêsu nói đến vườn nho?
Trong Cựu Ước, vườn nho thường tượng trưng cho Israel—dân được Thiên Chúa tuyển chọn, chăm sóc và mong chờ sinh hoa trái công chính. Vì thế, vào làm vườn nho có nghĩa là tham dự vào công việc của Thiên Chúa và thực hiện thánh ý Người.
Người cha không bảo: “Con hãy đứng ngoài vườn và nói cho mọi người biết con là con của cha.” Ông bảo: “Con hãy đi làm vườn nho.”
Được làm con là một ân huệ. Đi làm vườn nho là lời đáp trả.
Cũng vậy, được rửa tội, thuộc về Giáo Hội và tham dự Thánh Lễ là những ân huệ cao quý. Nhưng Thiên Chúa còn mời gọi chúng ta làm việc trong vườn nho của Người: biết tha thứ, phục vụ, hy sinh, bênh vực công lý, đón tiếp người xa lạ và chăm sóc những ai đau khổ.
Vườn nho ấy không ở đâu xa. Đó là gia đình, giáo xứ, nơi làm việc, trường học và cộng đồng của chúng ta.
Gioan Tẩy Giả giữ vai trò quan trọng vì ông đến “trong đường công chính.” Ông kêu gọi dân chúng sám hối để chuẩn bị đón nhận Đấng Cứu Thế.
Tin Gioan không có nghĩa là chọn Gioan thay cho Chúa Giêsu. Chính Gioan đang dẫn mọi người đến với Chúa. Đón nhận lời Gioan kêu gọi sám hối là mở lòng đón nhận Đức Kitô; từ chối Gioan cũng là khước từ con đường dẫn đến Đức Kitô.
Chúa Giêsu nói rằng những người thu thuế và gái điếm sẽ vào Nước Thiên Chúa “trước” các nhà lãnh đạo. Có phải các thượng tế và kỳ mục chắc chắn sẽ được vào sau không?
Không. Chúa không hứa giữ chỗ cho họ. Người đang cảnh báo: “Những người mà các ông khinh thường đang bước vào, còn các ông vẫn đứng ở bên ngoài.”
Tuy nhiên, cánh cửa chưa đóng lại. Chúa khiển trách họ vì vẫn muốn họ sám hối. Ngay cả lời cảnh cáo nghiêm khắc của Chúa cũng là một hành động của lòng thương xót.
Đó cũng là sứ điệp của ngôn sứ Êdêkien trong bài đọc một: Thiên Chúa không giam giữ chúng ta trong quá khứ. Người công chính có thể quay lưng lại với điều thiện và đánh mất sự sống. Nhưng người tội lỗi, nếu từ bỏ đường gian ác, thực hành điều chính trực công minh, sẽ được sống.
Quá khứ tốt đẹp không bảo đảm cho tương lai của chúng ta. Nhưng quá khứ tội lỗi cũng không nhất thiết phải hủy hoại tương lai chúng ta.
Vì thế, không người con nào trong dụ ngôn là mẫu gương hoàn hảo. Người thứ nhất cuối cùng đã vâng lời, nhưng lúc đầu lại nổi loạn. Người thứ hai nói rất hay nhưng không hành động.
Vậy người Con hoàn toàn vâng phục là ai?
Thánh Phaolô trả lời trong bài đọc hai: chính là Đức Giêsu Kitô.
Người không chỉ nói: “Lạy Cha, xin cho ý Cha được thể hiện.” Người đã tự hủy mình, mặc lấy thân phận tôi tớ, hạ mình và vâng phục cho đến chết—chết trên cây thập giá.
Chúa Giêsu đã thưa “vâng” với Chúa Cha không chỉ bằng lời nói, nhưng bằng đôi chân lên đường, đôi tay phục vụ, trái tim yêu thương, sự đau khổ và toàn bộ cuộc đời của Người.
Mỗi khi đọc: “Ý Cha thể hiện dưới đất cũng như trên trời,” chúng ta không xin Thiên Chúa bắt người khác thi hành ý Người. Chúng ta đang đặt chính mình trước Chúa Cha và thưa rằng:
“Lạy Cha, xin cho thánh ý Cha được bắt đầu nơi con.”
Nhưng thánh ý Thiên Chúa là gì?
Thánh ý Chúa không chỉ là tìm hiểu xem Người muốn chúng ta mua căn nhà nào, nhận công việc nào hay đi đến nơi nào. Trong Tin Mừng Mátthêu, thánh ý Chúa trước hết là sám hối và tin vào Đức Kitô; tha thứ như mình đã được thứ tha; tìm kiếm công lý và lòng thương xót; hòa giải với anh chị em; chăm sóc người đói khát, đau yếu, cô đơn và bị bỏ rơi.
Một người chồng có thể nói: “Tôi yêu gia đình.” Nhưng thánh ý Chúa có thể đòi ông từ bỏ nghiện ngập, kiềm chế nóng giận và dành thời giờ cho vợ con.
Một người vợ có thể nói: “Tôi đã tha thứ.” Nhưng Chúa có thể mời gọi bà đừng nhắc lại vết thương cũ trong mỗi lần bất hòa.
Một bạn trẻ có thể nói: “Con là người Công giáo.” Nhưng Chúa muốn em từ chối gian lận, nói xấu, bắt nạt trên mạng và can đảm đứng bên người bạn đang bị mọi người xa lánh.
Một giáo dân có thể nói: “Tôi yêu giáo xứ.” Nhưng Chúa có thể mời người ấy ngừng chỉ trích từ xa, làm hòa với một người, đón tiếp một gia đình mới hay tham gia phục vụ cộng đoàn.
Chúa Cha nói với mỗi người chúng ta: “Con hãy đi làm vườn nho của Cha hôm nay.”
Chữ “hôm nay” rất quan trọng.
Có thể hôm qua đời sống chúng ta đã nói “không” với Thiên Chúa. Nhưng hôm nay chúng ta vẫn có thể thay đổi và trở về.
Thánh vịnh hôm nay dạy chúng ta cầu nguyện: “Lạy Chúa, đường nẻo Ngài, xin dạy cho con biết.”
Người khiêm tốn còn có thể được Chúa dạy bảo. Người kiêu ngạo tưởng rằng mình đã biết tất cả và không cần phải thay đổi.
Vì thế, người tội lỗi nguy hiểm nhất không nhất thiết là người có quá khứ xấu xa nhất. Có khi đó lại là người đạo đức nhưng không còn tin rằng mình cần phải sám hối.
Anh chị em thân mến,
Trong mỗi Thánh Lễ, chúng ta tuyên xưng: “Tôi tin kính.” Khi đón nhận Mình Thánh Chúa, chúng ta thưa: “Amen”—vâng, đây là Mình Thánh Chúa; vâng, con thuộc về Đức Kitô.
Nhưng sau khi thưa “Amen,” chúng ta có bước vào vườn nho không?
Thiên Chúa không chỉ hỏi chúng ta hôm qua đã sống thế nào. Người đang hỏi: Hôm nay con có sẵn sàng làm theo ý Cha không?
Nếu hôm qua cuộc đời chúng ta đã nói “không,” hôm nay chúng ta vẫn có thể thưa “vâng.”
Và nếu môi miệng chúng ta thường nói “vâng” nhưng việc làm lại nói “không,” hãy xin Chúa ban cho chúng ta tâm tình của Đức Kitô—người Con đã hoàn toàn vâng phục Chúa Cha.
Lạy Cha, xin cho ý Cha được thể hiện—không chỉ trên trời, không chỉ trong Giáo Hội, không chỉ nơi người khác, nhưng ngay trong chính con, hôm nay. Amen.